Moloka'i ist eine der acht bewohnten Inseln des US-Bundestaates Hawaii. Sie war mir durch die Lektüre des Buches "Priester der Verbannten" von Wilhelm Hünermann bekannt, das auf mich seinerzeit - als 15-Jährigen - tiefen Eindruck gemacht hat. Es erzählt die Geschichte des belgischen Ordenspriesters Damian de Veuster, der sich dort im Jahre 1873 freiwillig für die Betreuung der Leprakranken zur Verfügung gestellt hat.16 Jahre lang hat er mit ihnen gelebt, ehe er selber 1889 von dieser Krankheit hinweggerafft wurde. Dieser heroische Engel der Nächstenliebe hat mich seitdem nicht mehr losgelassen und in mir den Wunsch geweckt, den Schauplatz seines Lebens an Ort und Stelle zu besichtigen.
Seit 1997 habe ich Moloka'i und die Leprakolonie, in der heute noch 41 Patienten leben, fünfmal besucht. Ich habe Informationen gesammelt und viele Fotos gemacht. Sie bilden die Grundlage für meine Vorträge, mit denen ich Pater Damian und sein Anliegen den Menschen von heute bekannt machen will. An die 80 Mal hatte ich bis jetzt dazu Gelegenheit in Österreich, Tschechien, der Slowakei und in Deutschland.

Lepra auf Hawaii

1778 landete als erster Europäer der Engländer Capitain. James Cook auf diesen paradiesisch schönen Inseln. Die Kunde davon lockte in den folgenden Jahrzehnten abertausende Einwanderer aus aller Welt dorthin. Sie haben nicht nur die Errungenschaften ihrer Zivilisation mitgebracht, sondern auch verschiedene Krankheiten, die bis dato bei den Einheimischen nicht aufgetreten waren und infolge der fehlenden Abwehrkräfte die Bevölkerungszahl dezimierten. Diese war 100 Jahre nach der Ankunft von James Cook von 250.000 auf 50.000 gesunken. Am gefürchtetsten davon war Lepra, "Mai Pake" genannt, zu Deutsch die "chinesische Krankheit", weil sie von Chinesen eingeschleppt worden war. Um ihre weitere Ausbreitung zu verhindern, befahl König Kamehameha V. im Jahre 1865, die Kranken in einer eigenen Leprakolonie auf der Insel Moloka'i zu isolieren. Das Areal dafür befindet sich auf einer Halbinsel und hat die Größe von 15 km2. Auf der Seite zum übrigen Teil der Insel hin wird es von steilen Abhängen umschlossen und die übrigen Seiten vom Pazifischen Ozean umspült - von der Lage her ein überaus geeignetes Isolationsgebiet".

Pater Damian - Hingabe und Liebe ohne Grenzen

Als Pater Damian 1873 in die Leprakolonie kam, vegetierten dort ungefähr 800 Menschen in desolatesten Verhältnissen. Die Kranken erlebten sich als von der Gesellschaft entsorgt und vergessen, um die man sich nicht mehr zu kümmern brauchte. Sie waren sich selbst überlassen und es fehlte ihnen an den einfachsten Dingen. Entsprechend negativ war auch die Stimmung. Es herrschten unter ihnen Anarchie und Gewalt. Kaum einer kümmerte sich um den anderen. Die meisten Menschen waren verbittert, aggressiv und dann wieder total resignierend. Viele dösten dumpf dahin und warteten auf den Tod.
Als er sah, wie diese Menschen nicht einmal ein Dach über dem Kopf hatten, sagte er zu sich selber: "Du wirst es auch nicht besser haben als sie. Solange auch nur einer von ihnen unter den Bäumen schlafen muss, wirst auch du nicht in einem Haus wohnen". So hat er fortan unter einem Pandanusbaum geschlafen. Sofort aber begann er, für sie einfache Hütten aus Holz zu bauen und dafür konnte er später auch eine Gruppe von Arbeitsfähigen gewinnen.
Dieses Beispiel - so zu leben wie sie und ganz für sie - hat bei den Kranken einen ganz neuen Geist geweckt und den Lebensmut unter ihnen wieder aufgerichtet
Vier Jahre vor seinem Tod erkrankte er selber an Lepra. Von da an redete er die Kranken in seinen Predigten stets mit den Worten "We lepers" - "Wir Leprakranke" an. Er ist dadurch den Kranken wirklich ganz gleich geworden und das ist auch der wahre Grund, warum sie ihm ein geradezu kindliches Vertrauen entgegen gebracht haben. Zu Recht steht darum auf seinem Grabstein die Inschrift: "Pater Damian, gestorben als Märtyrer der Nächstenliebe für die Leprakranken".
Ein Angehöriger der königlichen Familie, der auch als Patient in der Kolonie lebte und Protestant war, schrieb einmal über die Besuche von Pater Damian: "Ein sehr sympathi-scher Mann! Er hat mich öfters besucht, aber nie bedrängt, den katholischen Glauben anzunehmen."
Wie sehr Pater Damian auch trotz seiner eigenen Krankheit bis zum letzten Tag um das Wohl seiner Anvertrauten besorgt war, belegt ein Brief, den er wenige Tage vor seinem Tod an Dr. Swift, den Arzt der Leprakolonie, geschrieben hat. Darin bittet er ihn, zwei Kranke zu besuchen, weil er es selber nicht mehr kann. Und er dankt dem Arzt im Voraus für seine Güte.
Kurz nach seinem Tod - damals standen sich noch die christlichen Kirchen feindselig gegenüber - kam eine Gruppe von Protestanten aus England, um ein Monument für Pater Damian zu errichten. Es ist ein etwa drei Meter hohes Kreuz aus Granit, das die Inschrift trägt: "Es gibt keine größere Liebe, als wenn einer sein Leben für seine Freunde hingibt" (Joh 15,13). Wahrhaftig - mit diesen Worten ist das Leben von Pater Damian genau auf den Punkt gebracht. Selbst die Anglikaner haben seiner heroischen Hingabe die gebührende Anerkennung nicht verweigert.
Noch heute sagten mir die Patienten in Erinnerung an Pater Damian: "Er war einer der wenigen, der uns wirklich verstanden hat. Er hat das Leben mit uns wirklich geteilt, er ist wirklich einer von uns geworden".

Trotz Krankheit wunderbare Menschen

Zu Recht sagen wir: "Die Größe eines Menschen kann man ablesen an dem, wie er seine Leiden bewältigt". Einigen von wirklicher Größe bin ich in der Leprakolonie auf Moloka'i begegnet.
Ich denke zuerst an Frau Olivia Breitha. Sie ist heute 86 Jahre alt und lebt seit 1934 in der Kolonie. Mit ihrem autobiografischen Buch "My life of exile in Kalaupapa" wurde sie zur großen Kämpferin um mehr Verständnis für die Leprakranken. In diesem Buch schildert sie, wie sich die Vorurteile und Ängste der Gesellschaft unmenschlich auf das Leben in der Kolonie ausgewirkt haben. Obwohl bereits seit 1946 die Infektion durch Lepra von wirksamen Medikamenten gestoppt werden konnte, bekamen die Patienten erst 1968 die Erlaubnis, ihre Verwandten auf den anderen Inseln zu besuchen. Sie reiste damals nach Honolulu. Dort sah sie nach so vielen Jahren der Isolation zum ersten Mal wieder kleine Kinder, und sie war einfach entzückt. Sie schrieb: "Es sind solch wunderschöne Geschöpfe". Auf der anderen Seite aber wurde sie von heftiger Wut erfasst: "Es ist so grausam, was die Menschen mit uns Aussätzigen gemacht haben. Sie haben uns nicht nur verboten, eigene Kinder zu haben, sondern uns auch jeglichen Kontakt mit ihnen untersagt". Denn bis heute ist es verboten, dass Kinder und Jugendliche unter 16 Jahren die Kolonie betreten.
Obwohl Frau Olivia von der Krankheit arg gezeichnet ist und im hohen Alter steht, strahlt sie heute noch Fröhlichkeit, Energie und Frieden aus. Sie kann hervorragend erzählen und singen. Heuer hat sie sogar einen Brief an Kofi Annan, den Generalsekretär der Vereinten Nationen, geschrieben, damit er mit seinem Einfluss verhindere, dass Menschen weiter in Gettos gesperrt werden.
Ich denke weiters an Kuulei Bell, eine 65 Jahre alte Frau. Sie hat sich über das Verbot hinweggesetzt, eigene Kinder zu haben. Aber gleich nach der Geburt wurde ihr das Kind - eine Tochter - weggenommen und zur Adoption frei gegeben. Erst nach 12 Jahren - im Jahre 1968 - durfte sie ihre Tochter wieder sehen. Trotz der Bitterkeit dieses unmenschlichen Vorgehens der Behörden lebt diese Frau heute versöhnt mit ihrem Schicksal und im Frieden.
Später habe ich erfahren, dass es im Laufe der Jahre vielleicht hunderte solcher Fälle gegeben hat.

Vom Glauben getragen

"Was gibt diesen Menschen Kraft? Was lässt sie trotz des schweren Schicksals gelassen und heiter sein?" - das sind Fragen, die sich dem Besucher unmittelbar stellen. Eine zentrale Quelle ist der Glaube an einen guten Gott, der ein Herz gerade für die leidenden und armen Menschen hat. In ihm wissen sie sich geborgen. So können sie sich über die kleinen Dinge des Lebens freuen und hegen keine großen Ansprüche und Erwartungen. Sie haben sich der Isolation gefügt, ohne ihre innere Lebendigkeit und geistigen Interessen zu verlieren. Es drückt sie manche Bitterkeit, und doch haben sie Frieden.
Ich wünsche von Herzen, dass nie mehr solche Gettos gegründet werden. Zugleich aber bin ich dankbar, dass ich diese Leprakolonie kennen lernen durfte. Sie ist ein anschauliches Beispiel dafür, dass selbst Menschen mit einem so schweren Schicksal nicht verbittert sein müssen, wenn ihnen Menschen wie Pater Damian zu Hilfe kommen und sein Geist unter ihnen weiter lebt.